Sähköisen kirjan syntyhetkenä voidaan pitää vuotta 1971, jolloin Michael Hart perusti kirjojen digitalisoimiseen keskittyneen Gutenberg-projektin. Skannattuja teoksia luettiin aluksi tietokoneilla.
Sähköisten kirjojen lukemiseen kehitettyjä laitteita on ollut tarjolla jo pitkään, mutta sisällön vähäisyyden vuoksi ne ovat houkutelleet lähinnä tekniikasta kiinnostuneita lukijoita. Lukulaitteiden suosio kasvoikin merkittävästi vuonna 2007, kun verkkokauppa Amazon ryhtyi tarjoamaan asiakkailleen sekä laitetta että sisältöä – e-kirjan lukulaite Kindleä yhdistettynä Amazonin runsaaseen sähköisten kirjojen valikoimaan.
Sähköisten kirjojen kehitystä ovat hidastaneet tekijänoikeuskysymykset sekä teknisten formaattien vakiintumattomuus – sähköisiä kirjoja on ollut saatavissa useissa eri tiedostomuodoissa, jotka eivät ole olleet yhteensopivia kaikkien laitteiden kanssa. Formaatit alkavat kuitenkin vakiintua, ja myös tekijänoikeuskysymyksiin löydetään jatkuvasti uusia tulonjako- ja suojausmalleja. Kasvava valikoima ja entistä paremmat lukulaitteet ovatkin lisänneet merkittävästi sähköisten kirjojen suosiota.